紅樹林是熱帶、亞熱帶海灣、河口泥灘上特有的常綠灌木和小喬木群落，具有呼吸根或支柱根，種子可以在樹上的果實中萌芽長成小苗，然后再脫離母株，墜落于淤泥中發育生長，是一種稀有的木本胎生植物。全世界約有55種紅樹林樹種。

在中國，紅樹林主要分布在的海南島、廣西、廣東和福建。淤泥沉積的熱帶亞熱帶海岸和海灣，或河流出口處的沖積鹽土或含鹽沙壤土，適于紅樹林生長和發展。它一般分布于高潮線與低潮線之間的潮間帶（見潮間帶生態）。隨著海岸地貌的發育和紅樹林本身的作用，紅樹林常不斷向海岸外緣擴展。紅樹林植物對鹽土的適應能力比任何陸生植物都強,據測定,紅樹林帶外緣的海水含鹽量為3.2～3.4%,內緣的含鹽量為1.98～2.2%，在河流出口處,海水的含鹽量要低些。紅樹林植物是喜鹽植物,通常它們不見于海潮達不到的河岸。例外的現象也有，紅樹林主要成分之一的桐花樹就可以在中國廣東的黃埔一帶河岸殘留下來。溫度對紅樹林的分布和群落的結構及外貌起著決定性的作用。赤道地區的紅樹林高達30米，組成的種類也最復雜，并表現出某些陸生熱帶森林群落的外貌和結構，林內出現藤本和附生植物等。在熱帶的邊緣地區,如在中國海南島,紅樹林一般高達10～15米。隨著緯度升高，溫度降低，紅樹林可不足1米,構成紅樹林的種類也減至1～2個種。